“十惡”，最初佛教中的一個用語，指十種當招致地獄、餓鬼和畜生這“三惡道”苦報的惡業，故又稱“十惡業道”。至于“十惡”的具體內容，《佛說未曾有經》中說：“起罪之由，為身、口、意。身業不善：殺、盜、邪淫；口業不善：妄言、兩舌、惡口、綺語；意業不善：嫉妒、嗔恚、憍慢邪見。是為十惡，受惡罪報。今當一心懺悔。”行“十惡”而程度嚴重的，據說要受大苦報。與“十惡”之說相對應，佛教中亦有“十善”之說。十惡十善之說見于佛教大、小乘中的諸多經典，如東晉僧伽提婆譯的《增一阿含經》卷四四中就有“由此十惡之報，致此殃。是故比丘，當離十惡”這樣的經文。另外，“十惡十善”之說早在隋朝以前就已在民間廣泛流傳，如南朝梁武帝《斷酒肉文》中即曰：“行十惡者，受于惡報；行十善者，受于善報。”
 而在我國古代的封建刑法制度中亦有“十惡”之名，它是在西漢的“大逆不道不敬”罪的基礎上發展起來的。北齊河清三年，尚書令、趙郡王等奏上《齊律》十二篇，“列重罪十條：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂。其犯此十者，不在八議論贖之限。”而到了隋開皇初年，隨著佛教的興盛，封建統治者遂將佛教之中的“十惡”之名引入律法，以之代替了《齊律》中的“重罪十條”，“十惡”之罪名遂正式出現，如《隋書·刑法志》第二十五卷中即載：“開皇元年……更定新律(指《開皇律》)……又置十惡之條，多采后齊之制，而頗有損益。一曰謀反，二曰謀大逆，三曰謀叛，四曰惡逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不義，十曰內亂（人生感悟 www.yiqig.com）。犯十惡及故殺人獄成者，雖會赦猶除名。”

至于“十惡”之罪的具體內容，《唐律疏議》中有詳細的規定：

一、謀反。指的是以各種手段企圖推翻封建政權的，這歷來都被視為十惡之首。

二、謀大逆。指毀壞皇帝的宗廟、陵寢、宮殿的行為。

三、謀叛。指叛國罪。這與謀反有明顯的不同，謀叛是叛逃到其它敵對國家。

四、惡逆。指打殺祖父母、父母以及姑、舅、叔等長輩和尊親。

五、不道。殺不應該處死因的三人以上以及肢解人體。

六、大不敬。偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造御用藥品以及誤犯食禁。

七、不孝。指咒罵、控告以及不贍養自己的祖父母、父母。祖、父輩死后亡匿不舉哀，喪期嫁娶作樂。

八、不睦。毆打、控告丈夫和大功以上的尊長以及小功尊屬。

九、不義。指毆打、殺死長官(一般指州縣長官)，丈夫死后不舉哀并作樂改嫁等。

十、內亂。指與祖父、父親的妾通奸。

“十惡不赦”自從《齊律》出現這些條款后一直沿用到宋元明清。